原子科学者会報（Bulletin of the Atomic Scientists）の編集者たちは、有名な「終末時計」の針を午前０時の85秒前まで進めました。これは、1946年に時計が登場して以来、核による壊滅に最も近い時刻だと、IPPNWにローレンス・S・ウィットナーは執筆しています。
この悲観的な評価を裏付ける印象的な証拠があります。
米国とロシアの間で締結された主要な核軍備管理・軍縮条約の中で最後のものであった新START条約は、代替に向けた真剣な取り組みがなされないまま、2月5日に失効しました。新戦略兵器削減条約の失効により、世界の核兵器12,321発の約86％を保有する両国は、同条約で定められた戦略核兵器（最も強力で破壊力の強い兵器）の数に関する厳格な制限を超えることが可能となり、両国政府が世界を焦土と化させる能力が強化されます。
実際、核軍拡競争は何年も前から勢いを増しており、9つの核保有国（ロシアと米国に加えて、中国、英国、フランス、イスラエル、インド、パキスタン、北朝鮮）のほぼすべての政府が、既存の兵器システムのアップグレードと新型の追加に躍起になっています。中国の核兵器は、これらの国の中で最も急拡大しています。「世界の核兵器の数を削減する時代は終わりに近づいている」と、核軍備と核軍縮の専門家として高く評価されているハンス・クリステンセン氏は指摘します。「むしろ、核兵器の増強、核に関するレトリックの激化、そして軍備管理協定の放棄という明確な傾向が見られる」
米国政府は現在、ドナルド・トランプ大統領が主導し、繰り返し称賛してきた1兆7000億ドル規模の核「近代化」計画に没頭しています。2018年2月という早い時期に、トランプ大統領は政権が「全く新しい核戦力を創設する。我々は核において、かつて見たこともないほど他国をはるかに上回ることになるだろう」と豪語していました。2025年10月下旬、米国の核戦力増強を促進するため、トランプは国防総省に対し、33年前に停止されていた米国の核兵器実験の再開準備を命じました。1996年に米国を含む187カ国が署名した包括的核実験禁止条約に基づき、核保有国（ならず者国家の北朝鮮を除く）は25年以上、爆発を伴う核実験を行っていません。
核の危険性が高まっていることを示すもう1つの兆候は、核戦争を開始するという暗黙的および明示的な脅威の復活です。冷戦終結とともに減少したこうした脅威は、近年再び表面化しています。ドナルド・トランプ、金正恩、ウラジミール・プーチンは、他国の政策に激怒すると、核破壊でもって繰り返し公然と脅迫してきました。米国政府のボイス・オブ・アメリカ（VOA）によると、ロシア政府はウクライナ侵攻に関連して、2022年2月から2024年12月17日の間に135回の核脅威を発しました。一部の国家安全保障専門家はロシアの脅威のほとんどを深刻なものではなく操作的なものだとして軽視していますが、2022年11月、中国の指導者である習近平は、ウクライナで核兵器に頼ると脅迫したとして、同盟国であるプーチンを公然と叱責するほどこの問題を深刻だと考えました。
核戦争へと向かうこの流れの根底には、国家間の対立の激化があり、これらの対立は国際協力と国連を著しく弱体化させています。原子科学者会報の編集者が述べているように、「ロシア、中国、米国、その他の主要国は、過去の破滅の警告に耳を貸すどころか、ますます攻撃的、敵対的、そして国家主義的になっている」。その結果、「苦労して築き上げてきた国際社会の理解は崩壊し、勝者総取りの大国間の競争が加速し、核戦争のリスクを軽減するために不可欠な国際協力が損なわれている」
しかし、これは必ずしも物語の、あるいは世界の結末ではありません。
結局のところ、20世紀後半にもほぼ同じ状況が存在していました。大国間の対立が危険な核軍拡競争を煽り、幾度となく本格的な核戦争へと発展する危機に瀕していたのです。そして、これに応えて、世界を核による絶滅から救うための大規模な草の根運動が起こりました。この運動は原爆の禁止には至りませんでしたが、核軍拡競争を抑制し、核兵器の数を80％以上削減し、広く恐れられていた核大惨事を防ぐことに成功したのです。
さらに、21世紀初頭には、新たな重要な展開がありました。世界中の核軍縮運動の残存者は、核兵器廃絶国際キャンペーン（lCAN）として再結成し、より小規模で非核兵器国の先見の明のある関係者も加わり、国連に働きかけて一連の反核会議を開催しました。2017年、これらの国連会議の一つで、代表者たちは賛成122票、反対1票（棄権1票）で核兵器禁止条約（TPNW）を採択しました。核兵器の使用、使用の脅迫、開発、製造、取得、保有、貯蔵、配備、設置を禁止する核兵器禁止条約（TPNW）には、9つの核保有国すべてが強く反対しましたが、十分な各国の支持を得て2021年1月に発効しました。現在までに、世界の過半数にあたる99カ国が署名しています。
核軍縮を求める世論の圧力の有効性と核兵器禁止条約の存在に加え、核のない未来への道を示唆する少なくとももう一つの要因があります。それは、核戦争の自滅的な性質、まさに狂気です。たった1発の核爆弾でさえ、何百万人もの人々を殺し、絶望的な生存者を焼け焦げた放射能地獄の中で苦痛に這いずり回らせるのですから、核の「勝利」でさえ敗北なのです。核戦争の余波について、ソ連の指導者ニキータ・フルシチョフは「生き残った者は死者を羨むだろう」と言ったと伝えられています。これは世界中のほとんどの人々が学んだ教訓ですが、狂人はそうではないかもしれません。
もちろん、狂人は存在します。そして残念ながら、中には現代国家を統治し、国際法を無視する者もいます。
それでも、私たちは核戦争への道を歩んでいるとはいえ、深呼吸をして、これからどこへ向かうのかを考え、方向方向転換するはまだあるのです。
ローレンス・S・ウィットナー（https://www.lawrenceswittner.com/）は、ニューヨーク州立大学アルバニー校の名誉歴史学教授であり、『Confronting the Bomb』（スタンフォード大学出版）の著者です。
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